Das Meer hat Nicole Dubilier schon als Kind fasziniert. Dass ausgerechnet ein Wurm ihre wissenschaftliche Laufbahn schlagartig verändern würde, darüber kann die preisgekrönte Forscherin heute nur herzhaft lachen. Ihre Entdeckung der symbiotischen Dreierbeziehung aus einem marinen Wurm und zwei Bakterien wurde 2001 im Fachjournal Nature veröffentlicht - machte die Hamburgerin berühmt. Heute zählt sie zu den bedeutendsten Mikrobiologen weltweit und ist Direktorin am Max-Planck-Institut für marine Mikrobiologie in Bremen. Für ihre Forschung zu Symbiosen wurde Dubilier dieses Jahr mit dem renommierten Leibniz-Preis ausgezeichnet.

Nicole Dubilier ist Forscherin mit Leib und Seele. So oft es geht, tauscht die Mikrobiologin die Bequemlichkeit und Routine des Büroalltags gegen die Einschränkungen eines Lebens auf Hoher See. Angetrieben von der Neugier, die symbiotischen Lebensumstände von Würmern oder Muscheln vor Ort zu erforschen, nimmt die Hamburgerin die oft wochenlange Trennung von Mann und Sohn in Kauf. Selbst die lästige Seekrankheit kann sie nicht aufhalten. „Meine Forschungsobjekte im Feld zu sehen, ist für mich der besondere Reiz. Wenn ich sie anfassen und riechen kann, ist sofort eine andere Kreativität da“, sagt sie. Für ihre Erfolge in der Symbioseforschung wurde die Hanseatin mit amerikanischem Pass im März von der Deutschen Forschungsgemeinschaft (DFG) mit dem renommierten Gottfried-Wilhelm-Leibniz-Preis ausgezeichnet. Das Preisgeld von 2,5 Millionen Euro gibt Dubilier die Freiheit, weitere Forschungsfahrten zu finanzieren.

Ballett und Politik

Derweil hat Dubilier nie von einer Karriere als Wissenschaftlerin geträumt. Ursprünglich wollte sie klassische Tänzerin werden. Nach ihrem Umzug von New York nach Wiesbaden in den 70er Jahren, nahm die Tochter eines amerikanischen Vaters und einer deutschen Mutter Ballettunterricht und bestand sogar die Aufnahmeprüfung an der Stuttgarter Akademie. Doch die Schule abzubrechen, um Primaballerina zu werden, kam für die damals 15-Jährige nicht infrage. Dubilier hatte Spaß am Lernen und am Nachdenken. Nicht Biologie oder Chemie, sondern Politik und Geisteswissenschaften interessierten sie. Für die Gesprächsthemen der Tänzerinnen konnte sie sich nicht begeistern. „Es war eine Zeit des geistigen Aufwachens“, erinnert sich Dubilier. Ihre Mutter erkannte früh, dass die Talente der Tochter auf einem anderen Gebiet liegen. „Sie sagte, wenn Du in den Füßen das hättest, was Du im Kopf hast, dann wärst du ne prima Ballerina“. Damit waren die Weichen gestellt. In welche Richtung der Zug genau fahren sollte, war allerdings längst nicht klar. Als Kind schon liebte sie das Meer. In New York aufgewachsen, verbrachte die Familie jedes Jahr im Sommer zwei Monate auf einer Insel vor Long Island. „Ich habe Muscheln gern gegessen. Das war meine einzige Verbindung zu Meerestieren. Biologie fand ich völlig uninteressant“, gesteht die Mikrobiologin lachend. Ein Praktikum in der Forschungsstation auf der Insel Helgoland sollte ihre berufliche Zukunft entscheiden. „Da hab ich gemerkt, das ist es“.

Zusammenarbeiten im Team

Dubilier studierte in den 1980er Jahren an der Universität Hamburg Biologie und promovierte 1992 bei Olav Giere im Fach Marine Zoologie. Doktorvater Giere forschte damals an darmlosen Würmern, die er an der Küste Bermudas aufgespürt hatte. Die im sulfidreichen Sediment lebenden Tierchen zeigten eine ähnliche Symbiose wie der später von Dubilier vor Elba gefundene Ringelwurm namens Olavius algarvensis. Wie spannend Forschung sein kann, erfuhr Dubilier während ihrer dreijährigen Postdoc-Zeit bei Colleen Cavanaugh an der Harvard University. Cavanaugh war entscheidend an der Entdeckung der symbiontisch lebenden Tiefsee-Röhrenwürmer beteiligt und weckte in ihr die Faszination für diese unscheinbaren Meeresbewohner. „Das Grundprinzip einer Symbiose – zwei ganz unterschiedliche Organismen kommen und arbeiten zusammen und sind so noch stärker als allein – das hat mich fasziniert“, sagt Dubilier.