Der Wald ist wichtiger Wirtschaftsfaktor, übernimmt als Ökosystem aber noch viele andere Aufgaben und Funktionen, die für Menschen und die Natur überlebenswichtig sind oder zum Wohlbefinden von Menschen beitragen und als solche nachgefragt werden. Fachleute sprechen von Ökosystemdienstleistungen. Wälder sind:
Hort der Biodiversität: Wälder sind Lebensräume für eine Vielzahl an Pflanzen und Tieren. Schätzungen zufolge leben etwa 50 bis 75 % aller Arten in Regenwaldgebieten. Dabei ist die Biodiversität nicht nur für den Erhalt der Ökosysteme von großer Bedeutung, sondern auch für die Ernährung und Gesundheit des Menschen. Die Menschheit nutzt über 40.000 verschiedene Arten von Pflanzen und Tieren für Essen, Unterkunft, Kleidung und Medizin. In Deutschland wurden unter anderem 76 Baumarten, 1.020 krautige Pflanzen, 140 Wirbeltierarten, und mehr als 6 000 Insektenarten gezählt.
Klimaschützer: In Wäldern stellt sich ein typisches Waldklima ein, doch die Bäume leisten auch global gesehen einen großen Beitrag zur Stabilisierung des Klimas. Bäume speichern im Holz dauerhaft CO2 und tragen so als Kohlenstoff-Senke zur Verlangsamung des Klimawandels bei. In Deutschland entlasten Wald und die nachhaltige Nutzung von Holz die Atmosphäre jährlich um 158 Mio. Tonnen CO2. Das sind immerhin 17 % der gesamten deutschen Treibhausgasemissionen.
Sauerstoff-Fabrik: Jährlich erzeugt der deutsche Wald 25 bis 38 Mio. Tonnen Sauerstoff, anderthalbmal soviel, wie die Einwohner Deutschlands jährlich zum Atmen brauchen. Wälder sind die grünen Lungen unserer Landschaft.
Erosionsschutz: Ohne Vegetation steigt die Gefahr von Überschwemmungen, Erdrutschen und Bodenerosion. Natürlich kann eine gesunde Vegetation Umweltkatastrophen nicht verhindern, aber sie kann helfen, die Auswirkungen von Hochwasser zu mindern. So werden in Küstenregionen Mangrovenwälder gepflanzt, um das Landesinnere vor Zyklonen und Hurrikanen zu schützen.
Wasserspeicher & Wasserfilter: Im hydrologischen Kreislauf spielen Wälder eine wichtige Rolle: sie regulieren die Oberflächen- und Grundwasserverfügbarkeit. Rund 3,4 % der globalen Wälder dienen primär dem Schutz von sauberem Wasser.
Erholung & Kultur: Im dicht besiedelten Deutschland haben Wälder für die Menschen seit jeher eine besondere Bedeutung als Raum für Erholung und Naturerleben und als wichtiger Kulturraum. Spätestens mit der deutschen Romantik im 19. Jahrhundert wurde der Wald zum Sehnsuchtsort für Kunstschaffende. Für den Tourismus stellen Wälder als Orte der Ruhe, wohltuender Luft und dichten Wanderwege-Netzen wichtige Reiseziele dar. Die Faszination für den Wald ist ungebrochen. Davon zeugen auch Buchtitel wie „Das geheime Leben der Bäume“ von Förster Peter Wohlleben. Es war das meistverkaufte Sachbuch 2015.